Сейчас ты меня увидишь! Сейчас… Вот сейчас! Ну последний шажок! Скорее! Скорее!

Что-то в мысленном голосе Сорки Брехту не понравилось. Чуть замедлив ход, орк принюхался…

И прыгнул вперед, замахиваясь талгатом.

Затаившаяся в темноте тварь не ожидала нападения, поэтому не подумала обороняться, а лишь попятилась, втаскивая упругое, похожее на огромного слизня тело обратно в расщелину. Щупальца, заменявшие ей конечности, бестолково замолотили по воздуху, во всю ширь распахнулось ротовое отверстие, словно в беззвучном крике, но орк не остановился. Уворачиваясь от щупалец, он рубил упругое тело, иногда отсекая от него куски, которые тут же начинали расползаться в разные стороны, но чаще просто резал странный организм, оставляя на нем зарубки, на глазах затягивающиеся плотью.

Опомнившись от первого натиска, существо перешло в контратаку. Его щупальца замелькали, пытаясь схватить Брехта, и орку пришлось отступить. Сложность заключалась в том, что он не знал, как далеко сможет преследовать его это существо, способно ли оно отойти от расщелины, в которой скрывалось его рыхлое тело. Кроме того, отсеченные щупальца отнюдь не превращались в бесполезные куски. Они мигом пускали в камни белесые мясистые корни и принимались извиваться, атакуя орка и намереваясь схватить его за лодыжки. Приходилось следить не только за машущими перед носом щупальцами, но и за тем, что творится под ногами.

И в это время…

Брехт, ты где?

— Где, где! — рявкнул выведенный из себя орк. — В…!

Я серьезно!

— Я, блин, тоже! Чего надо? Я немного занят!

А чем? — В голосе прорезался интерес ребенка, сующегося под руку взрослому.

— Дерусь! М-мать…

Не замеченное им щупальце подкралось ближе и обвило лодыжку. Пытаясь избавиться от него, Брехт ненадолго отвлекся, прерывая разговор.

А с кем?

Щупальце отлетело, разрубленное пополам. Брехт подпрыгнул, спасая свои ноги от двух других щупалец и, приземляясь, пригнулся, убрав макушку от третьего, нацелившегося обвить его голову. Талгат описал круг, срубая сразу два щупальца, и на излете достал третье, которое повисло на лоскутке кожи, дергаясь в судорогах.

Орк попятился, отмахиваясь от щупалец, которые тянулись следом. Он был весь забрызган слизью, сочащейся из обрубков, ноги скользили на ставших влажными камнях, но, по счастью, ни одно из щупалец не последовало за ним. Видимо, они не могли отойти далеко от того места, где укоренились. Лишь материнское существо обладало возможностью перемещения. Во всяком случае, убедившись, что орка ему не поймать, оно с шипением и противным чмоканьем втянулось в расщелину между камнями.

— Вот тварь! — Набрав побольше воздуха в грудь, Брехт с чувством, толком и расстановкой обматерил странное существо, используя ругательства на всех известных ему языках, иные по два-три раза подряд.

За этим занятием его и застали Льор и Сорка, выскочившие из-за угла.

— Ой! — Девушка резко затормозила. — А чем это ты тут без нас занимался?

— Развлекался, блин! — рявкнул орк.

— И нас не позвал? — всплеснула она руками.

Брехт только застонал, не в силах выразить словами обуревавшие его чувства.

…Пещера, как ни странно, вполне разделяла его эмоции. Добыча ускользнула от нее! Что ж, придется прибегнуть к открытым методам воздействия.

Брехт, ты где?

От неожиданности рука его дрогнула, и на штанах образовалось мокрое пятно. Орк тихо выругался. Эта вредная девчонка после утреннего случая решила постоянно его контролировать, объясняя это простой заботой: дескать, в подземелье темно и страшно, вот ей и нужно знать, все ли в порядке. А стоит им выйти на поверхность, как она оставит его в покое.

Брехт, ты чего не отзываешься?

— Сейчас отзовусь! — проворчал он. — Сейчас я так отзовусь… Ведь видела же, куда я шел! — воскликнул он, выходя из-за камня. — Чего спрашивала?

Девушка невинно захлопала ресницами.

— Ну так я же видела, куда ты шел, а не зачем! — объяснила она. — Вот мне и хотелось… э-э… проконтролировать!

— Ну и как? Проконтролировала?

Сорка опустила глаза, и Брехт понял, что она смотрит на пятно на его штанах.

— Э-э… вполне.

— Тогда, — орк подхватил вещи и зашагал вперед по тоннелю, — пошли дальше!

Они бродили по подземелью уже который час. Ход то сужался так, что передвигаться приходилось боком, то расширялся, превращаясь в пещеры. Они шли то в полной темноте, где отказывало даже орочье зрение, держась за руки, то были буквально ослеплены светом мигающих живых огоньков. В отсутствие нормального света в пещерах светилось почти все — плесень и причудливые наросты грибов, рыбы и насекомые, крошечные водоросли в водоемах и гнилые кости.

Несколько раз им попались останки существ, которых можно было считать разумными. В ком-то опознали огров или темных альфаров, но большинство находилось в таком состоянии, что определить, кем они были при жизни, не представлялось возможным. Перешагивая через очередной скелет, Брехт старался не думать о том, что убило всех этих существ.

…Пещера затаила дыхание. Жертвы сами шли в приготовленную для них ловушку. Еще чуть-чуть! Только бы ничто их не спугнуло! Она слишком голодна, чтобы упустить эту добычу.

Впервые за долгое время подал голос Льор. До этого юноша шел замыкающим, безропотно таща на себе большую часть припасов, поскольку Брехту нужны были свободные руки, чтобы сражаться, а Сорка — девушка, и ее никто не подумал нагрузить. Но сейчас он нагнал группу и с беспокойством покрутил головой.

— Вы не замечаете, — робко сказал он, — что все вокруг какое-то странное?

— Еще бы не странное, — нервно фыркнула Сорка. — Мы же под землей неизвестно где!

— Малыш прав, — медленно произнес Брехт, останавливаясь и озираясь по сторонам. — Тут все какое-то… не такое!

Будучи подземным жителем, орк насмотрелся на пещеры на жизнь вперед. И мог с уверенностью сказать, что ничего подобного он не видел ни разу. Начать с того, что стены с каждым шагом становились все ровнее и ровнее, словно кто-то ухаживал за ними. Не было крупных камней, ни выбоин, ни трещин, ни крутых поворотов. Тоннель, по которому они шагали, производил впечатление рукотворного. Более того, Брехт заметил, что пол гладкий! Не скользкий, а именно гладкий, словно отполированный сотнями и тысячами ног, лап, щупалец. Но за все время они не встретили ни одного живого существа, которому могли бы пригодиться эти тоннели. Всякие там многоножки, мокрицы, бескрылые кузнечики и странного вида жуки и комары явно не годились на роль строителей и владельцев тоннелей.

— Рисунки, — прошептала Сорка, указывая на стену.